Le parc national du Vatnajökull compte parmi les plus grands parcs nationaux d’Europe.
Park National de Vatnajökull
Créé en 2008, le parc national de Vatnajökull renferme le plus grand glacier d’Europe, le Vatnajökull, ainsi que de vastes espaces alentour, dont les parcs nationaux qui existaient auparavant à Skaftafell au sud-ouest et à Jökulsárgljúfur au nord. Le parc occupe aujourd’hui 13 % du territoire islandais et compte parmi les plus grands parcs nationaux d’Europe.
La lagune du glacier Jökulsárlón, l'une des destinations les plus prisées d'Islande
Bien qu’une grande partie du parc national se trouve en-dessous de la calotte glaciaire du Vatnajökull, ses paysages sont diversifiés, principalement en raison de l’interaction entre l’activité volcanique et les glaciers. Rares sont les endroits dans le monde où peuvent s’observer les effets d’un aussi large éventail de phénomènes naturels qu’au Vatnajökull, fruit de l’action combinée des rivières, de la glace et de l’activité volcanique et géothermique.
À l’exception du glacier Mýrdalsjökull, les précipitations y sont les plus abondantes et le volume d’eau qui s’écoule vers la mer au sud du Vatnajökull atteint des records nationaux. D’ailleurs, le Vatnajökull stocke actuellement une telle quantité d’eau qu’il faudrait plus de 200 ans à l’Ölfusá, le fleuve islandais au débit le plus important, pour la transporter vers la mer.
CÔTÉ SUD – DES GLACIERS ÉMISSAIRES, DES LAGUNES GLACIAIRES ET LE PLUS HAUT SOMMET D’ISLANDE
Skaftafell est l'un des trésors naturels de l'Islande
La partie sud du Vatnajökull est caractérisée par de nombreuses crêtes montagneuses hautes et majestueuses, séparées par des glaciers émissaires qui plongent vers les plaines. La partie la plus au sud du glacier renferme le volcan Öræfajökull et le plus haut sommet d’Islande, le Hvannadalshnjúkur. Abritée par la glace, l’oasis végétale de Skaftafell surplombe les sables noirs déposés à l’ouest par le fleuve Skeiðará. Ces sables sont principalement constitués de cendres issues des fréquentes éruptions du volcan Grímsvötn et transportées vers la côte par des inondations glaciaires, ou jökulhlaups.
Les plus grandes lagunes glaciaires d’Islande, Jökulsárlón et Fjallsárlón, se trouvent à l’intérieur des limites du parc national du Vatnajökull, toutes deux facilement accessibles par la Route 1, entre Skaftafell et Höfn dans le fjord de Hornafjörður. Les lagunes glaciaires se sont formées à la suite d’un retrait glaciaire, lorsque les glaciers émissaires ont commencé à s’éloigner de la côte de l’océan Atlantique. Des excursions en bateau sont proposées dans les deux lagunes, qu’il est conseillé de réserver à l’avance.
CÔTÉ NORD – UN CANYON GÉANT EN FORME DE FER À CHEVAL ET LA PLUS PUISSANTE CASCADE D’EUROPE
Dettifoss est la chute d'eau la plus puissante d'Europe
Situé dans la partie nord du parc national du Vatnajökull, Jökulsárgljúfur tire son nom d’un canyon formé par le deuxième plus long fleuve d’Islande, le Jökulsá á Fjöllum. On raconte que d’énormes effondrements glaciaires ont creusé les profonds ravins et les bassins rocheux, dont le plus célèbre est le canyon Ásbyrgi en forme de fer à cheval. Non loin d’Ásbyrgi se trouve la cascade de Dettifoss, la plus puissante d’Europe, caractérisée par une chute de 44 m et un débit de 200 mètres cubes par seconde. Un sentier de randonnée longe le canyon de Dettifoss à Ásbyrgi.
Étendue de végétation située dans le canyon de Jökulsárgljúfur, Hólmatungur est riche en contrastes : des cours d’eau cristallins et des ruisseaux bouillonnants traversent les terres avant de se jeter dans le torrent grondant couleur chocolat. Les falaises et les éboulis contribuent à préserver l’équilibre délicat d’une flore et d’une faune prospères. Le sentier entre Hljóðaklettar et Hólmatungur qui longe le fleuve Jökulsá á Fjöllum est l’un des plus beaux d’Islande.
CÔTÉ EST – DE HAUTS PLATEAUX SAUVAGES, ROYAUME DES RENNES
Des rennes sauvages sont présents dans l'est et le sud-est de l'Islande
La zone naturelle de Snæfell englobe une grande partie des hauts plateaux de l’Islande. Le Snæfell, ou « montagne de neige », est un volcan qui s’élève à 1 833 m, et la plus haute montagne d’Islande non chapeautée par une calotte glaciaire. La zone spectaculaire de Lónsöræfi révèle les formations géologiques colorées à l’intérieur du volcan, sculptées par les glaciers.
Le niveau de la randonnée de 3 jours entre Snæfell et Lónsöræfi est difficile, mais la balade vaut le détour avec ses paysages époustouflants, sa magnifique végétation alpine et ses rennes qui se laissent admirer.
CÔTÉ OUEST – UNE COLLECTION DE CRATÈRES ET CRÊTES UNIQUES DE HYALOCLASTITE
Le magnifique lac Langisjór, coincé entre deux crêtes de hyaloclastite
Les basses terres de la partie sud-ouest du parc national du Vatnajökull sont caractérisées par des champs de lave recouverts de mousse qui entourent la ville de Kirkjubæjarklaustur. La lave a été émise lors de l’éruption de la fissure de Lakagíngar en 1783, la plus importante et la plus meurtrière de toute l’histoire de l’Islande, et qui a provoqué un refroidissement temporaire du climat à l’échelle mondiale. La fissure Eldgjá, autre source prolifique de lave dans la région, a été formée par le système volcanique Katla lors d’une importante éruption en 930, 60 ans à peine après l’arrivée des premiers colons en Islande.
Plus loin dans le haut plateau se trouvent de nombreuses crêtes de hyaloclastite côte à côte, dirigeant le débit des fleuves glaciaires et créant le Langisjór (la « longue mer »), un lac de 20 km de long et 2 km de large piégé entre deux crêtes. Les crêtes de hyaloclastide sont propres à l’Islande, formées lors d’éruptions de fissures sous-glaciaires pendant l’ère glaciaire.
